El aerogel se crea mezclando cuatro compuestos químicos que reaccionan para formar un gel húmedo, similar a un postre de gelatina. El gel se seca luego en un autoclave, esencialmente una olla a presión que aplica presión y calor.
En el proyecto Stardust, el cual es un vehículo espacial que pesa350 kg. Es del tamaño de un escritorio típico, excepto por los paneles solares, que se extienden hasta varios pies de distancia desde sus extremos delantero y trasero. El aerogel se usara como medio de captura para recoger partículas interestelares y cometarias muy pequeñas, las cuales quedaran embebidas en el aerogel poroso. Dadas sus singulares propiedades físicas, el aerogel ha sido propuesto para una amplia variedad de aplicaciones, tales como aislamiento térmico y acústico, componentes ópticos, soportes y filtros catalíticos.
La micro estructura del aerogel es extremadamente porosa, de modo que parece una piedra pómez de cristal volcánico, o como una esponja seca muy fina, pero es mucho mas liviano que estos materiales.
El aerogel tiene un aspecto azul por la misma razón que el cielo tiene ese color. Las particulas muy pequenas que componen el aerogel dispersan la luz azul, de la misma manera que nuestra atmósfera. Análogamente, cuando se mira a través del aerogel, la luz se ve amarillenta o rojiza, igual que durante la salida o la puesta del sol.
El aerogel esta disponible comercialmente de varias compañías en cantidades limitadas. Es posible encontrarlas bastante fácilmente en Internet buscando la palabra clave "aerogel". El laboratorio de JPL solo produce aerogel especializado para vuelos espaciales.
El aerogel es relativamente caro, principalmente porque hoy en día se fabrica en cantidades muy limitadas. Si bien el aumento de la escala de la producción de aerogel reducirá el costo, el proceso básico y la materia prima siguen siendo caros. Para cantidades relativamente pequenas de aerogel, el costo es de alrededor de $1,00 por centímetro cúbico, comprado en cantidades de un litro.
Las inusuales características del aerogel se deben a su porosidad típica entre 95 y 99,5 por ciento. Dada su calidad de alta porosidad, se caracteriza por tener un área superficial extremadamente grande, alta resistividad térmica y acústica, baja constante dieléctrica y bajo índice de refracción. Existen otros materiales que exhiben propiedades similares, pero solo el aerogel tiene todas ellas.
El aerogel fue fabricado por primera vez en la década de 1930 por Samuel S. Kistler, que obtuvo varias patentes por la fabricación de una variedad de aerogel que incluye sílice, alumina, cromia, estaño y carbono.
Durante la producción del aerogel, se forma un gel húmedo que, cuando se seca, se llena de aire. De allí el nombre aerogel, que significa gel de aire.
El aerogel está constituido por cordones o fibras microscópicas conectadas que forman una red continua. Puesto que esta red llena el espacio y se sostiene a si misma, se considera un sólido.
El aerogel de sílice es semiplástico, puesto que vuelve a su forma original si se deforma levemente. Si se deforma aun mas, se crea una depresión y si se excede su limite elástico, se hace añicos catastróficamente, como el vidrio.
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